1982年的世博会在美国南部小城诺克斯维尔举行。对中国来说，这届世博会意义非凡，因为这不仅是新中国成立后首次参加的世博会，也是改革开放后中国在大型国际展览会上的首次亮相。
新中国成立直至改革开放，由于特殊的历史原因，以美国为代表的外部世界对中国仍然知之甚少。在筹办诺克斯维尔世博会的过程中，美国政府甚至不知道同中国哪个部门联系。经过一番周折，得到中国确认参展世博会的答复后，美国诺克斯维尔世博会组委会出乎意料地激动，特地召开新闻发布会，称中国的参展是“本届世博会筹备工作进展的里程碑”。
而对于改革开放后初次亮相世界的新中国来说，当时所要面对的难题，是如何浓缩展现出自己的风采以及对于诺克斯维尔世博会主题“能源——世界的原动力”的理解。
在这届世博会上，中国馆的布置以工艺美术为主，辅以新能源技术。为了切合诺克斯维尔世博会“能源”这一主题，中国馆特地在馆外建造了中国农村新能源的代表沼气池，同时陈列了轻便精致的太阳能热水器、太阳灶、太阳能航标灯、太阳能电围栏等具有中国民族特色的能源技术。
值得一书的是，中国馆内除展示了景泰蓝、瓷器、玉器等中国传统工艺品和轻工用品外，还陈列了长城城砖、西安秦兵马俑和战车等国宝级文物。美国媒体评论说：“中国正在利用长城砖同1982年世博会的观众建立友谊。”
当时美国人对“神秘”中国的好奇心非常浓烈，中国馆每天接待的观众近3万人次，占世博会日参观观众总数的近四分之一。在中国馆内的表演区域，每天都有络绎不绝的观众前来欣赏中国工艺美术师的表演。
尽管1982年中国改革开放刚刚起步，但世界已将眼光聚焦中国。中国在诺克斯维尔世博会上的成功亮相，预示并代表了新中国在以后历届世博会的表现和参展模式。
